东北三省在古代是中国吗？
严格说，古代东北不是中国的一部分，甚至不算中华文明圈一部分。 秦统一天下，设立辽东郡，置官吏治，征辽东乌桓鲜卑部以战。两汉时期，光武帝刘秀设玄菟郡，府治在今沈阳东；曹操派卫温渡海攻打公孙渊，都说明东北已经纳入汉朝统治范围。虽然如此，由于中原战乱，北方游牧民族不断南下侵扰，东北又比较偏远，汉朝在东北的行政设置并不稳固而且很脆弱。到了魏晋南北朝时期，辽河流域的鲜卑族建立慕容政权，国号“燕”，定都蓟城（北京）后迁往龙城（辽宁朝阳），东北正式建立起地方政权与中原王朝分庭抗礼。
隋唐时期，契丹族建立辽国，国号“辽”，定都上京临潢府（内蒙古赤峰）。虽然辽国皇帝自称“天子”、“皇帝”，但是仍然承认唐朝皇帝的权威，双方以澶渊之盟确立边界，互不侵犯。随着契丹国的强大，其疆域达到了空前的1200万平方公里，包括今天黑龙江、吉林、辽宁和内蒙古的大部分以及河北东北部，而唐朝时期的河北道几乎全部落入契丹之手。不过即使如此，因为契丹本土多在寒带，为了适应气候环境需要，其政治中心经济中心多位于中原地区，因此可以算作中原王朝的藩属。
到了宋朝，女真族兴起于松花江流域，后来定居在辽宁省抚顺市清原附近，建立了金朝。尽管金朝曾经灭掉北宋，俘虏宋徽宗赵佶，但始终未得到中原地区的控制权，加上女真人依旧保持渔猎生活，文化水平较低，所以宋金关系基本承袭了唐契丹的关系，也就是金朝作为藩属侍奉宋朝。
元明两朝，东北的建州卫所和奴儿干都司的设立，标志着东北地区正式纳入中原王朝的版图，开始成为中华帝国的神圣领土。