民国有三斤六两的元宝吗？
“民国有三斤六两的元宝吗？”这是《半支薄荷烟》一书作者柴春芽为寻找祖上传下来的“元宝”，在北京寻找专家咨询时所提的问题。她说的“元宝”，又称银块，是清朝和民国初期流通的银质圆形块状硬币，从字面上容易理解为“财富”或“价值”。但实际上，它另有含义。
民国的元宝实际上指银元。早在清末民初，洋货冲击国产铜元市场，人们就用银元来兑换铜元，铜元上的字一般念成“袁头”，所以人们就把这种新兑换的银圆称为“银元”。
之所以不用银锭，是因为银锭有各种形状和重量，银元统一价值，有专门的钱币图案，易识别易流通。而乾隆时期，中国银矿主要分布在西南一带，矿源少，原料难，所以铸币成本很高，且制作精美。其实乾隆皇帝还下旨铸造过一种小型银锞子，作为民间婚丧喜事等场合的贺礼，因为形状像元宝，也叫“乾隆元宝”。但此“元宝”非彼“元宝”，因为其价值只相当于如今的十几元人民币。所以乾隆元宝不为收藏家所看重，现在市场上见到的大多也是清代银锞子，其中以慈禧万寿纪念币最为出名。
到了清末民初，机制银币开始出现，银圆上开始有边框有图案，但银圆的中心仍为圆鼓状，代表价值。此时的银圆与铜钱并行，但银圆的价值更高。从军费方面考虑，清代最后十几年和民国每年制造的钱币数量都以千万计，但铸造银元数量不多，直到1916年，袁世凯出任中华民国大总统，下令续铸银元。其成色为90%，重量为七钱二分，即我们今天所说的袁世凯像壹圆银币。后吴佩孚、孙传芳、张作霖也都曾铸造过自己的银元。
因为金银价格涨落波动非常大，所以银圆的价值也不断变化。从近代中国历史来说，它在价值上来看是充当过多种角色的：历史上白银一直是中国主要流通货币，在通货膨胀发生时，银圆就象征性地起过货币价值；1935年，国民政府实施币制改革，停止银圆币制，开始发行法币；后来抗日起见艰难，又恢复银本位制；美国艾维伦决议案禁止金银出口，使旧金币和银圆贬值。当时军费开支动辄以千万计，政府遂大量铸造银元。之后，国、共两党各统治时期都曾铸造过银元。
至于“三两六”的说法是因清朝末年币制混乱，中央政府为了整顿金融而颁布的《银元条例》规定：一圆银币重七钱二分，十枚重库平三钱六分。《银元条例》实施以后，七钱二分制的银币就成了标准币，其他币值都可以用七钱二分再换算出来。不过人们习惯把银两折算成银圆，所以就有三五六、三五七、三五八之说，相当于现在说的三块六、三块七、三块八。