12个，分别是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪 这是12只动物排列的图形 至于为什么是这12只动物呢？ 这是因为我国古代使用的纪年法中，一年的开始是从立春这一天的零点开始的，而不是春节初一（公历1月1日），也不是农历正月初一。在节气中，每一个节气大约间隔15天，而每个节气的开始时间又是由太阳与地球的位置关系决定的，不能人为更改。这样每年的冬至这一天开始，白天逐渐变长，周而复始，循环往复。过了冬至节气就是小寒大寒，然后立春，雨水惊蛰春分，清明谷雨，等等，以此类推。
人们根据每个节气的不同动物图案来给年份命名，如“鼠”代表的是立春节气，“牛”代表的就是辛丑牛年，“虎”就代表的是壬寅虎年……以此类推。到了现代，我们过新年都是公历元旦开始，所以一些人认为的本命年和生肖属相都是从大年初一算起了，其实这种观念是不正确的。
元艳优质答主十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。每一个人的出生都对应着一个生肖，十二年一轮回，生肖年，指的就是生肖属相与你的生肖年份相同，生肖属相是人们生活中一种普遍的民俗现象。那么中国有几个十二生肖呢？十二生肖，是十二个一切中华文化者都有的生肖，无论你是满族人，还是汉族人，还是其他族人，只有12个生肖，你只能在你所属的年生肖诞生。
十二生肖是中国和其他东亚国家的一些民族普遍使用的纪年系统，以十二种动物分别 依次对应代表十二地支，十二年一轮回。十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地秦墓出土的竹简所记，作为术数占验符号的十二生肖至迟到战国晚期已经基本定型。《说文解字》亦记之曰，“啮也，东方十二”。
关于十二生肖的记载，现有史料中以《诗经》为最早，其中《小雅鸿雁》中提到“生肖鹿”，即“生肖”的名称和用法。此外，屈原的作品中也有“比朕心于惠牡兮，谬忖予曰必速”等语句，其中“生肖牡”即生肖羊。可见春秋战国时期十二生肖已存在，但当时并非完全固定，个别称谓还存在着一些差异。西汉时期，生肖十二种动物，已如现在流行的各种动物，生肖名在民间已普遍传开，如“鸡夜鸣，恶神畏，切莫出来偷东西”、“牛羊犬马莫相犯，莫犯莫犯莫相犯”。
