“玉”，这个字在古代是指一种质地柔软的石头，现代汉语字典中解释为“美石才称为玉”，那么，什么样的石头才能被称为“玉”呢？ 简单地说，只有透闪石、阳起石或蛇纹石质地的石头，才有可能成为玉。而软玉和硬玉则是对玉的两大基本类型的一个大致划分，软玉指的是透闪石一类的宝石，硬玉指的就是绿辉石（含铬）类宝石。
在古书上记载了这样的内容：“凡玉属多洞透，有光者良；青碧似翠，无瑕者真。”这就是说，只有透明或者有光泽且颜色像翠绿的玉才有价值。如果一块石头满足不了这几个条件中的任何一个，那就不是玉。 从硬度上看，大部分玉石摩氏硬度在6.5～7之间，只能算作“低硬度玉石”，而翡翠的摩氏硬度则在6～6.5之间，属于“高硬度玉石”。
虽然大多数玉石的韧性较好，但硬玉的韧性却很差，不能用力摔打或者挤压，否则很容易断裂。而软玉的韧性和延展性都较好，可雕性就比硬玉好很多，可以雕刻出造型复杂多彩的玉器。
晋正蓓优质答主翡翠和玉从宝石学的角度来讲，都是以矿物为主要成分的具有工艺价值的集合体。玉包含的品种很多，翡翠只是玉的一种。玉在地质学上分为硬玉和软玉，硬玉的主要成分是辉石类，主要产自缅甸，即翡翠；软玉的主要成分为角闪石类，主要产自我国新疆和田，即和田玉。和田玉有羊脂白玉、白玉、黄玉、碧玉、墨玉、青玉。在翡翠矿床中，常伴生一些绿色的石料，因颜色和质地与和田玉很相似，因此被称作“缅甸玉”、“缅甸翡翠玉”等，实际上它既不是玉，也不是翡翠，而是由钠铬辉石、钠钙辉石、透辉石等矿物组成的多矿物的集合体，简称“辉石玉”或“绿石”，其质地、颜色稳定性和鲜艳度等方面都不及翡翠。
人们历来都将玉推崇备至，尤其对和田玉情有独钟，有“家有和田玉，世代不卖粮”，“黄金有价玉无价”等说法。翡翠兴起后，人们又将“玉”字作为翡翠的称谓，认为翡翠就是玉，从而造成玉与翡翠混淆的概念。虽然玉和翡翠在工艺美术界是两回事，但在广大消费者的心目中，玉就是翡翠，翡翠就是玉，玉有翡翠的特点，翡翠也有玉的属性。
