中国画院最早什么时期？
“中国”这个名字起得有点晚，但“国画”这个称谓却出现得很早 魏晋南北朝时，人们就普遍称绘画为“丹青”“图绘”“画工”等；到了隋朝，“画”字出现了新的变体——画在木板上称为“画”，而画在绢上则叫做“丹青”（见《隋唐名画录》）。这大概是因为纸张普及之后，绢布不再如之前常用之故。 到了唐代，人们对书画的分类更是清晰明确：在纸上画的称“画”，在丝绸上画的叫“丹青”或“画”！而且此时已经有了“中国画”的概念，韩滉《文苑图》题跋云：“五代画史惟袁广文、赵昌、滕昌佑、周文矩、高道兴、王齐翰、黄筌七人而已……余皆非国朝画史也。今于间里搜求，往往得之。然惟山水及人物得其似，花竹鸟兽间有其能，向之笔墨纤丽者不复见焉。此乃宣和风雅，为中国之画。”（《宣和画谱·序》）这里将“为中国之画”的山水、人物与花鸟分开，显然是以制作材料的粗糙细致作为分类标准的——纸绢上的称为“中国画”，木上的称为“外画”——当然这个标准后来也适用于元代以后出现的版画。
至明代，谢肇淛在谈及宋元以来的绘画时，更是直接提到“宋元以后，所谓文人画者盛行……”（《五杂俎》）这里的“文人画”其实也就是指“中国画”。 所以，从材料和技法的角度来看，“中国画”的概念基本已经定型了：那就是在纸绢上用毛笔蘸墨水描绘出来，并且不用颜料染色的绘画（即除水墨之外，不再使用彩色）。
至于为什么是这些材料和技术，请看下编——明人张丑在论及山水画时说：“近世虽有缣素，然惟江南所产为佳，北人多以纸笔为之，自非文人绝妙书札，无足以惊人。”（《清河书画舫·叙古》）又清人孙岳颁在谈到花鸟画时也说：“宋人画笔，有精粗之分……近世则用缣素，虽极精工，终差宋人一笔。”（《孙氏书画汇刊》） 还有一种介于“中国画”和“外国画”之间的变异形态——“界画”。它是在纸绢上用线条和着色来表现建筑物等的画法。据说这种技艺来源于古代的木工——界画最初应当是由建筑工匠带进宫中，受画工们青睐的。