中国古代是什么币？
秦灭六国统一华夏后，实行的是郡县制，全国分成36郡，郡以下设县，县下面设乡里，最基层的单位是里。在里设立“市”，作为贸易枢纽和征税之所。同时，规定布帛尺幅、斗斛容量以及钱币大小形状为全国统一标准。这基本相当于现在的自治区——省——县——乡镇街道——村委会或居委会——村民小组的建制，只是没有现在的高科技，所以做不到精确到每一户到底有多少平方米土地。但这样既保证了国家的税收、徭役等财政收入有可靠保障，也方便了民间的商贸活动。
因为货币是商品交换媒介，所以发行多少货币就要有对应的货币价值储备，也就是铸币材料。但是春秋战国时代各诸侯国各自为战，缺乏统一的规划，再加上铁器青铜器的普及导致成本下降，因此各国铸币原料质量参差不齐，甚至有人故意掺假换铜以牟利。这种情况严重影响了贸易的顺畅，破坏了经济的增长。到了秦始皇扫六合一九州以后，这些弊端就迎刃而解了。
秦半两钱(图) 秦统一天下后在原有诸雄货币的基础上加以改进，统一铸造圆形方孔铜钱——“半两”（直径约2.5厘米~2.8厘米，重4克左右）。“半两”的含义就是一枚铜钱值二枚半“刀”(斩铜)，实际开铸时每枚“半两”重约13克。因质量较好，深受商人喜爱，外地客商大多以车船运送秦币至中原各地交易。这也为秦统一文字、统一度量衡做了铺垫。西汉继承秦币，称“五铢钱”，取“金铢”之意，每枚重5铢，后因通货膨胀需要逐年加增重量，终汉武帝之世达到26铢。武帝元狩五年(公元前118年)发行三钞(即钞票，与现如今的纸币不同是不能兑换的信用券)交钞，初年印行120亿张，后来发行量逐步增加达500余亿张。
东汉时又恢复铸币权归于中央，地方不得擅铸。汉灵帝时又铸“四出文钱”及“龟息钱”。“四出文钱”外郭的四角各有四个钱文，俗称“四出文”；“龟息钱”形似龟甲，上面刻有十字纹。这两种钱因品质太差，流通不便被世人所厌恶，不久就被废黜。
中国古代货币的发展历史可以上溯到3000多年以前。从春秋战国时期的刀币、布币、蚁鼻钱，到秦汉时期的五铢钱，再到唐代的开元通宝，乃至宋代以后纸币的产生，中国古代货币为人类货币金融的发展做出了重要的贡献，至今仍为全世界古钱币研究和收藏的重点。
在中国古代货币的漫长发展过程中，先后产生了四大系列--刀币、布币、蚁鼻钱和环钱。在很长的历史时期内，这四种不同的币种在不同地域内通行使用。刀币通行于齐、燕、赵等国，其形状类似刀刃之物，圆首尖刃。其中齐国刀币制作精美、文字秀丽，在刀币中独树一帜。布币产生于周朝，主要用于周朝统治的中原地区。其形状是由农耕用的铲儿演化而来，圆首、方足、直裆、平背、小平、合背，形如农具铲，在布币的漫长流通时期，先后产生了空首布、平肩弧足布、耸肩弧足布、方足布等系列钱币。蚁鼻钱，又叫鬼脸钱，是楚国流通的货币，据考证是仿照当时江淮间使用的一种海贝的形状和花纹铸造而成的。环钱的形制是由青铜器中的瑗环演化而来。环钱包括有五铢、半两系列钱币。
到了汉武帝时期，五铢钱正式成为全国统一的法定货币。自此直至唐初的七百多年中，五铢成为流通货币。在此期间，王莽当政时期，铸造了十余品种的钱币，形成了中国古代货币的一次大变革，对后世也有很大影响。
初唐时期，五铢制币未能巩固五铢钱的货币地位，由此，唐初统治者开始改革币制，终于在唐高祖武德四年铸造了开元通宝钱。开元通宝钱的流通对以后中国古代货币产生了重要影响：一方面，中国古代货币统一了钱币单位和重量，从而使以往货币重量和单位相互脱节的现象归于结束；另一方面，开元通宝钱的名称改变了以往所谓"半两、五铢"等标明重量的称谓。后世历代钱币沿用此称谓，并且在很长时期内成为钱币的通称。从此，中国古代货币由重量称谓改为价值称谓，在中国货币发展史上是一次划时代的改革。到了宋代乃至以后，随着商品经济和对外贸易的不断发展，流通中对货币的需求量不断增加，纸币交子应运而生，并成为中国最早印行和流通于世界上的纸币。交子在中国货币史和经济史上都占有十分重要的地位，为研究中国古代货币史提供了重要的实物资料。
中国货币经历了古代由多币制向统一钱币的过渡阶段，由最初的杂乱形状向统一形状的迈进阶段，由最初的环文向直文的变革阶段和由最初的标明重量的称谓向价值称谓的演变阶段。这些阶段正是中国古代货币自身不断改革，不断完善，直至逐步走向鼎盛时期的重要体现。中国古代货币在形成历史的长河中，历经战争的洗礼和岁月的磨砺，得以不断优化，得以不断发展，使今天的我们得以领略中国古代先辈们的智慧，得以欣赏中国古代钱币的精美绝伦。在中国古代货币鼎盛时期，周边国家仿照中国钱币铸造货币的现象屡见不鲜，诸如日本仿唐开元通宝钱浇铸的和同开珎钱；朝鲜仿宋金钱铸行的壹通宝货、壹清宝货等钱币。古代中国货币在古代货币史上书写了重要的篇章。中国古代货币在漫长的发展历程中，不仅在本国铸造和使用，而且在东亚、东南亚、欧美等很多国家中都有铸造和使用。古代外国铸造和仿铸的中国钱币和中国本地产钱币共同构成了古代中国钱币这个大家族，使中国钱币的含义，内容和外延更加详尽和宽泛，成为中国钱币文化的一个重要有机组成部分。
